왜 스트레스를 받으면 몸이 '마르는' 걸까

가뭄이 들면 가장 먼저 마르는 건 큰 강이 아니라, 논 끝의 실개천입니다. 가장 작고 여린 물길부터 소리 없이 바닥을 드러냅니다.

우리 몸도 닮았습니다. 신경을 잔뜩 쓴 날, 가장 먼저 마르는 곳은 입안입니다. 분명 조금 전에 물을 마셨는데도 그렇습니다. 눈은 뻑뻑하고, 입술은 트고, 몸 어딘가가 메말라가는 기분이 듭니다.

왜 마음이 긴장하면, 몸은 물기부터 잃어갈까요.

몸 안의 '저수지'가 마를 때

한의학에서는 우리 몸 안에 몸을 적시고 식혀주는 '물'이 있다고 봅니다. 진액(津液)이라 부르는 이 수분은, 음(陰)이라는 더 큰 바탕에 속합니다. 저수지를 떠올리면 쉽습니다.

저수지가 넉넉할 때, 몸은 촉촉하고 차분합니다. 피부도, 입안도, 잠도 적당히 가라앉아 있습니다. 이 물이 우리를 과열되지 않게 지켜줍니다.

문제는 저수지의 수위가 늘 일정하지 않다는 데 있습니다. 잠이 부족하거나, 오래 긴장하거나, 나이가 들면 물은 조금씩 줄어듭니다.

스트레스라는 불, 진액이라는 물

스트레스는 몸 안에서 '불'처럼 작동합니다. 긴장하면 교감신경이 켜지고, 몸은 쉴 새 없이 가동됩니다. 불이 계속 타오르는 셈입니다.

불은 물을 증발시킵니다. 긴장이 길어질수록 저수지의 물은 조금씩 졸아듭니다. 이렇게 식혀줄 물이 부족해 상대적으로 열이 떠오르는 상태를, 한의학에서는 상화(相火)라고 부릅니다.

입이 마르고, 눈이 뻑뻑하고, 잠이 얕아지는 건 그래서입니다. 물이 줄어든 자리에 열만 남은 신호인 셈입니다. 신경 쓰는 일이 많은 분들에게서 특히 자주 보이는 패턴입니다. 진액이 메말라 생기는 이런 건조한 열을, 조열(燥熱)이라 합니다.

물을 채우면 불은 저절로 잦아든다

여기서 한 가지 관점이 갈립니다. 떠오른 열만 보면 그 불을 끄고 싶어집니다. 하지만 근본은 불이 세서가 아니라, 물이 모자라서인 경우가 많습니다.

그래서 한의학에서는 열을 억지로 누르기보다, 줄어든 음을 채워 떠오른 열이 저절로 가라앉도록 하는 방향으로 접근합니다. 저수지에 물이 다시 차오르면, 작은 불씨는 스스로 잦아드는 이치입니다.

일상에서도 물을 채우는 일은 가능합니다. 잠을 충분히 자고, 늦은 밤 카페인과 야식을 줄이고, 종일 켜져 있던 긴장을 잠시라도 꺼주는 것. 거창한 게 아니라, 졸아든 저수지에 다시 물을 대주는 작은 일들입니다.

스트레스를 다스린다는 건 어쩌면, 불을 참아내는 일이 아니라 물을 채워두는 일에 가깝습니다. 메마른 실개천부터 다시 적셔간다는 마음으로, 오늘 내 저수지의 수위를 한 번 가늠해볼 만합니다.

본 글은 한의학적 관점과 일반 건강 상식 및 지식을 소개하는 정보성 글입니다.